カラバナの語源となったキャラバン ( caravan ) はシルクロード、またはインセンスロードと呼ばれる長距離を旅する商人。
シルクロードは紀元前２世紀から１５世紀半ばまで中国、中央アジア、西アジア、ヨーロッパを結んだ古代の通商路で、中国の洛陽を起点とし、東はローマまで続きます。中国から絹がローマ、エジプト、ギリシアへ、東洋からは茶、染料、香、磁器などが、西洋からは馬、ラクダ、蜂蜜、ワイン、金などが輸出されました。
目的地に赴くキャラバンは、常に盗賊の脅威や山賊や遊牧民の襲撃の危険とともにありました。疲れ果てた夜、キャラバンは火を囲み、束の間の休息をとります。炎から上がる煙は音もなく貨物に染み込みます。彼らが火を消し旅路につくと、煙に包まれた貨物の残り香がのちの商人の道しるべとなります。